Molti studi recenti presumono che le persone anziane siano particolarmente a rischio di morire di caldo estremo mentre il pianeta si riscalda.
Un nuovo studio sulla mortalità in Messico capovolge questa ipotesi: mostra che il 75% dei decessi correlati al caldo si verifica tra persone di età inferiore ai 35 anni, una grande percentuale di loro di età compresa tra 18 e 35 anni, ovvero proprio il gruppo che ci si aspetterebbe essere più resistente al caldo.
“È una sorpresa. Queste sono le persone più robuste dal punto di vista fisiologico nella popolazione”, ha affermato Jeffrey Shrader, coautore dello studio , del Center for Environmental Economics and Policy , un’affiliata della Climate School della Columbia University. “Mi piacerebbe molto sapere perché”. La ricerca è stata appena pubblicata sulla rivista Science Advances .
I ricercatori hanno scelto il Messico per lo studio perché raccoglie dati geografici altamente granulari sia sulla mortalità che sulle temperature giornaliere. I ricercatori sono giunti alle loro conclusioni correlando la mortalità in eccesso, ovvero il numero di decessi sopra o sotto la media, con le temperature sulla cosiddetta scala di bulbo umido, che misura gli effetti amplificati del calore quando combinato con l’umidità .
L’analisi ha rilevato che dal 1998 al 2019, il paese ha subito circa 3.300 decessi correlati al caldo all’anno. Di questi, quasi un terzo si è verificato in persone di età compresa tra 18 e 35 anni, una cifra decisamente sproporzionata rispetto ai numeri in quella fascia di età . Anche i bambini sotto i 5 anni, in particolare i neonati, sono altamente vulnerabili. Sorprendentemente, le persone di età compresa tra 50 e 70 anni hanno subito la minore quantità di mortalità correlata al caldo.
Sulla base di ciò, “prevediamo che, con il riscaldamento del clima, i decessi correlati al calore aumenteranno e che i giovani saranno quelli che ne soffriranno di più”, ha aggiuntoil coautore principale dello studio, R. Daniel Bressler , dottorando nel programma di sviluppo sostenibile della Columbia.
I ricercatori affermano che potrebbero essere all’opera diversi fattori. I giovani adulti hanno maggiori probabilità di essere impegnati in lavori all’aperto, tra cui agricoltura ed edilizia, e quindi sono più esposti a disidratazione e colpi di calore. Lo stesso vale per la produzione al chiuso in spazi privi di aria condizionata. “Queste sono le persone più giovani, in fondo alla scala sociale, che probabilmente svolgono la parte del leone del duro lavoro, con accordi di lavoro rigidi”, ha affermato Shrader. I giovani adulti hanno anche maggiori probabilità di partecipare a sport all’aperto faticosi, sottolineano i ricercatori. Una precedente analisi separata, condotta da ricercatori messicani ha mostrato che i certificati di morte degli uomini in età lavorativa avevano maggiori probabilità di elencare condizioni meteorologiche estreme come causa rispetto a quelli di altri gruppi.
La vulnerabilità dei neonati e dei bambini piccoli è stata un po’ meno sorprendente. È già noto che i loro corpi assorbono rapidamente il calore e la loro capacità di sudare, e quindi di raffreddarsi, non è ancora completamente sviluppata. Anche il loro sistema immunitario è ancora in via di sviluppo, il che può renderli preda di disturbi che diventano più comuni con il caldo umido, tra cui malattie trasmesse da vettori e diarroiche.
Le temperature di bulbo umido vengono spesso convertite dai media popolari in indici di calore “reali”, dove i numeri possono variare a seconda dell’esatta combinazione di calore e umidità . Secondo lo studio, le temperature di bulbo umido di circa 13 °C (equivalenti a 71 °F cioè 21,6 °C con il 40% di umidità ) sono ideali per i giovani; in questo intervallo, soffrono di una mortalità minima.
Ricerche precedenti hanno suggerito che i lavoratori iniziano a lottare quando le temperature di bulbo umido raggiungono circa 27 °C, il che equivarrebbe a 86-105 °F cioè 30-40.5 °C a seconda dell’umidità . Tuttavia, il nuovo studio ha scoperto che il maggior numero di decessi si è verificato a temperature di bulbo umido di soli 23 o 24 °C, in parte perché quelle temperature si sono verificate molto più frequentemente di quelle più elevate e quindi hanno esposto cumulativamente più persone a condizioni pericolose.
Utilizzando gli stessi dati giornalieri sulla temperatura e sulla mortalità , i ricercatori hanno scoperto che gli anziani morivano prevalentemente non per il caldo, ma piuttosto per un modesto freddo. Il Messico è principalmente tropicale e subtropicale, ma ha molte zone climatiche, comprese aree ad alta quota che possono diventare relativamente fredde. Tra le altre cose, gli anziani tendono ad avere temperature interne più basse, il che li rende più sensibili al freddo. In risposta, potrebbero essere inclini a rimanere in casa, dove le malattie infettive si diffondono più facilmente.
Nonostante tutta l’attenzione data ai pericoli del riscaldamento globale, ampie ricerche hanno rivelato che il freddo, non il caldo , è attualmente la causa principale di mortalità correlata alla temperatura nel mondo, incluso il Messico. Tuttavia, la percentuale di decessi correlati al caldo è in aumento almeno dal 2000 , e si prevede che questa tendenza continuerà .
Il nuovo studio ha implicazioni globali, affermano i ricercatori. Il Messico è un paese a medio reddito; per quota di popolazione sotto i 35 anni, è circa nella media, e circa il 15% dei lavoratori è impiegato in agricoltura. Al contrario, molti paesi più poveri e caldi, principalmente in Africa e Asia, hanno popolazioni molto più giovani che lavorano nei lavori manuali in percentuali molto più elevate. Quindi, se il Messico è un indicatore, la mortalità correlata al caldo in quelle nazioni potrebbe essere massiccia. Uno studio pubblicato l’anno scorso ha mostrato che i braccianti agricoli in molti paesi poveri stanno già piantando e raccogliendo in mezzo a un caldo e un’umidità sempre più opprimenti.
Bressler ha affermato che il team sta ora cercando di consolidare le proprie conclusioni espandendo la ricerca ad altri Paesi, tra cui Stati Uniti e Brasile.
Science Advances: “Heat disproportionately kills young people”.
Antonio Caperna