Il 14 agosto, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato l’ultimo focolaio di mpox in Africa un’emergenza di sanità pubblica di interesse internazionale.
Sebbene il virus non sia nuovo, il suo comportamento giustifica la vigilanza e solleva questioni critiche su infettività, trasmissibilità e misure preventive ottimali per arrestare ulteriormente la diffusione del patogeno.Harvard Medicine News ha parlato con Daniel Kuritzkes , professore di medicina Harriet Ryan Albee presso la Harvard Medical School, primario della divisione di malattie infettive al Brigham and Women’s Hospital e membro del Massachusetts Consortium on Pathogen Readiness.
Harvard Medicine News: L’OMS ha dichiarato l’mpox, precedentemente chiamato vaiolo delle scimmie, un’emergenza sanitaria pubblica di interesse internazionale. L’epicentro dell’epidemia è nella Repubblica Democratica del Congo (RDC) e in altri paesi africani, ma ora è arrivato Europa. Quanto è preoccupante?
Kuritzkes: Sappiamo che l’epidemia globale di mpox del 2022 ha avuto origine in Africa, dove l’mpox è endemico da decenni. L’aumento dei casi nella RDC e nei paesi limitrofi dovrebbe preoccuparci tutti perché siamo una comunità connessa a livello globale attraverso viaggi e migrazioni. Inoltre, un aumento dei casi di mpox in Africa merita la nostra attenzione per motivi umanitari. Non possiamo ignorare l’impatto di epidemie significative semplicemente perché si verificano in parti del mondo che ci sembrano remote. Ora che è stata riconosciuta la capacità dell’mpox di diffondersi attraverso i contatti sessuali, c’è una certa preoccupazione che potremmo assistere a un aumento dei casi diffusi attraverso reti sessuali, in particolare tra individui che hanno un gran numero di partner.
HMNews: C’è stata un’epidemia di mpox nel 2022. C’è qualcosa nell’evoluzione o nel comportamento di questa nuova iterazione del virus che è particolarmente preoccupante? La trasmissibilità o l’infettività del virus sono cambiate?
Kuritzkes: Il ceppo che circola nella RDC (Clade I) è più virulento, il che significa che è più probabile che causi una malattia grave rispetto al ceppo osservato in Nigeria (Clade II) che è stato responsabile dell’epidemia del 2022 e continua a circolare a un livello basso negli Stati Uniti e in Europa. La maggior parte dei casi di Clade I nella RDC si verifica in bambini e adolescenti di età inferiore ai 15 anni e la modalità di trasmissione sembra essere attraverso il contatto diretto con individui infetti. Tuttavia, sono stati segnalati casi che sembrano essere stati trasmessi attraverso il contatto sessuale tra uomini che hanno rapporti sessuali con uomini e in prostitute: questa è una novità per il Clade I.
HMNews: Per quanto ne sappiamo, il virus si trasmette ancora attraverso il contatto tra esseri umani o ci sono indizi di trasmissione per via aerea?
Kuritzkes : La principale via di trasmissione rimane il contatto ravvicinato tra persone, incluso il contatto sessuale. In alcune circostanze, materiali fortemente contaminati come la biancheria da letto possono causare infezioni, o il contatto con animali infetti. La trasmissione aerea è molto rara.
HMNews: Il nuovo ceppo è facilmente prevenibile tramite vaccinazione? Esistono vaccini affidabili?
Kuritzkes : È troppo presto per dirlo con certezza in merito ai ceppi attualmente in circolazione, ma in generale l’mpox è prevenibile con il vaccino contro il vaiolo. Ci sono prove convincenti che suggeriscono che l’aumento dell’mpox nell’Africa centrale e occidentale negli ultimi decenni è correlato al declino dell’immunità al vaiolo nella popolazione, poiché una nuova generazione è nata e ha raggiunto la maggiore età senza essere mai stata vaccinata contro il vaiolo.
HMNews: Cosa sappiamo sulla predisposizione di questo virus alle mutazioni e alla resistenza ai vaccini?
Kuritzkes: I virus del vaiolo sono virus a DNA e quindi intrinsecamente meno inclini ad accumulare mutazioni, rispetto ai virus a RNA come HIV, influenza o SARS-CoV-2. Detto questo, ogni volta che ci sono tassi di trasmissione molto elevati, c’è la possibilità che emergano varianti rare che sono resistenti all’immunità che si è sviluppata in una popolazione nel tempo, sia attraverso l’esposizione passata che attraverso la vaccinazione.
HMNews: Chi, se c’è qualcuno, dovrebbe essere vaccinato in questo momento?
Kuritzkes: Al momento, i Centers for Disease Control and Prevention raccomandano la vaccinazione per prevenire l’mpox per gay, bisessuali o altri uomini che hanno rapporti sessuali con uomini, hanno 18 anni o più e hanno uno o più dei seguenti rischi: una nuova diagnosi di una o più malattie sessualmente trasmissibili, più di un partner sessuale, sesso in un locale di sesso commerciale, sesso in associazione a un grande evento pubblico in un’area geografica in cui si verifica la trasmissione dell’mpox. Inoltre, i partner sessuali di individui che hanno uno o più di quei rischi o persone che prevedono di essere esposte a uno di questi rischi dovrebbero essere vaccinati.
HMNews: Quali sono le opzioni terapeutiche per chi è già infetto o per chi è stato esposto in modo noto?
Kuritzkes: Il tecovirimat è il farmaco utilizzato per trattare l’infezione sintomatica da mpox. È approvato per il trattamento del vaiolo e del vaiolo bovino disseminato, che può verificarsi raramente come complicazione del vaccino vivo contro il vaiolo. Pertanto, l’uso di questo medicinale per l’mpox rimane sperimentale. Il trattamento è disponibile tramite una sperimentazione clinica in corso sponsorizzata dal National Institute of Allergy and Infectious Diseases in collaborazione con il CDC e viene implementato tramite la rete di sperimentazioni ACTG (Advancing Clinical Therapeutics Globally for HIV/AIDS and Other Infections). La sperimentazione è aperta ai partecipanti idonei presso il Brigham and Women’s Hospital e il Massachusetts General Hospital.
HMNews: Quali sono le cose più importanti che la comunità internazionale dovrebbe fare ora per mitigare la diffusione?
Kuritzkes: Un rapido controllo della diffusione dell’mpox attraverso la vaccinazione nella RDC e in altri paesi colpiti dall’attuale epidemia è importante per ridurre le malattie e i decessi correlati all’mpox in quei paesi e per limitarne la diffusione in altre parti del mondo. Ciò significa che la comunità internazionale dovrebbe garantire che i paesi colpiti abbiano sufficienti scorte di vaccini e le risorse per distribuire il vaccino. Dobbiamo fare del nostro meglio, collettivamente, come comunità internazionale per fornire risorse eque oltre i confini per fermare la marcia di questo patogeno.