Le persone con celiachia devono evitare il glutine, una proteina nel grano, nella segale e nell’orzo che può scatenare sintomi dolorosi nell’intestino, impedire l’assorbimento dei nutrienti e aumentare il rischio di altri gravi problemi a lungo termine.
Non è disponibile alcun trattamento per la malattia autoimmune, che colpisce circa l’1 per cento della popolazione. Il suo tasso di occorrenza è approssimativamente raddoppiato negli ultimi 25 anni.
Un team interdisciplinare di ricercatori dell’Università McMaster in Canada, e che include colleghi provenienti da Stati Uniti, Australia e Argentina, ha trascorso sei anni a lavorare per sbloccare un pezzo significativo del puzzle nella ricerca di una cura: come e dove inizia la risposta al glutine.
In precedenza si pensava che la risposta infiammatoria al glutine si verificasse all’interno della parete intestinale e coinvolgesse esclusivamente le cellule immunitarie ma in un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Gastroenterology, i ricercatori mostrano che c’è di più. Hanno scoperto che il rivestimento interno dell’intestino superiore, chiamato “epitelio” – composto da una varietà di cellule che non fanno classicamente parte del sistema immunitario – svolge anche un ruolo attivo nel dirigere la risposta infiammatoria al glutine.
Utilizzando biomateriali microscopici in laboratorio, il team ha creato un modello biologicamente funzionante dell’epitelio intestinale che ha permesso ai ricercatori di isolare gli effetti di molecole specifiche nelle cellule epiteliali delle persone con celiachia. Il modello ha permesso ai ricercatori di generare e osservare le reazioni in condizioni controllate, un’opzione che semplicemente non è disponibile in ambienti intestinali estremamente complessi di esseri viventi. Sono stati in grado di osservare come le molecole avvisano le cellule immunitarie della presenza di glutine e di concludere definitivamente che l’epitelio svolge un ruolo cruciale nell’attivazione del sistema immunitario nella malattia celiaca.
Un tale meccanismo era stato postulato prima, ma non è mai stato dimostrato. Rispondere a questa controversa domanda dovrebbe far avanzare lo sviluppo di nuovi farmaci. “L’unico modo in cui possiamo trattare la celiachia oggi è eliminando completamente il glutine dalla dieta. “Questo è difficile da fare e gli esperti concordano sul fatto che una dieta senza glutine è insufficiente- afferma Elena Verdu, un’autrice corrispondente del documento che è professore di gastroenterologia e direttore del Farncombe Family Digestive Health Research Institute di McMaster -Individuare con precisione la scintilla della risposta immunitaria potrebbe stimolare la ricerca sulla somministrazione di farmaci per inibire questo ruolo appena trovato dell’epitelio, usando farmaci già in studi clinici”.
“Questo ci ha permesso di restringere la causa e l’effetto specifici e dimostrare esattamente se e come avviene la reazione”, afferma Tohid Didar, un autore corrispondente del documento e professore associato presso la McMaster’s School of Biomedical Engineering, che detiene la Canada Research Chair in Nano-biomaterials.
Un’altra scoperta significativa dello studio è che dopo aver rilevato il glutine, l’epitelio invia segnali più forti alle cellule immunitarie, se sono presenti anche agenti patogeni. Ciò significa che in futuro potrebbe essere possibile rilevare l’agente patogeno in una persona a rischio di sviluppare la malattia e inibire le interazioni con il glutine e l’epitelio intestinale per prevenire la malattia, afferma l’autrice principale dell’articolo, Sara Rahmani, dottoranda nei laboratori Verdu e Didar. Lo studio è stato sostenuto da una sovvenzione del progetto del Canadian Institutes of Health Research a Verdu, un Celiac Canada Dr. JA Campbell Young Investigator Award a Rahmani e un NSERC Discovery Grant e un Ontario Early Researcher Award a Didar.
Antonio Caperna