La Grande Barriera Corallina in Australia è sottoposta a una pressione critica: l’aumento delle temperature del mare e gli eventi di sbiancamento di massa dei coralli minacciano di distruggere la straordinaria ecologia, biodiversità e bellezza della più grande barriera corallina del mondo .
“Il calore oceanico più elevato degli ultimi quattro secoli mette in pericolo la Grande Barriera Corallina” , pubblicato su Nature, guidato dal dottor Benjamin Henley, membro onorario dell’Università di Wollongong (UOW) e docente dell’Università di Melbourne , fornisce nuove prove dell’impatto che l’aumento delle temperature della superficie del mare ha avuto e continuerà ad avere sul gioiello ecologico dell’Australia.
La ricerca ricostruisce 400 anni di temperature estive della superficie marina nel Mar dei Coralli. I risultati descrivono il calore oceanico estremo recente, che ha portato allo sbiancamento di massa dei coralli nella Grande Barriera Corallina.
La scorsa settimana, il Comitato per il patrimonio mondiale dell’UNESCO ha emesso la sua decisione finale sullo stato della Grande barriera corallina, rifiutandosi di elencare la barriera come in pericolo. Tuttavia, gli scienziati hanno reagito e hanno affermato che, in base alle loro nuove prove, la Grande barriera corallina è assolutamente in pericolo.
Il dott. Henley e il suo team hanno combinato le ricostruzioni della temperatura della superficie del mare utilizzando dati geochimici da carote di corallo precedentemente raccolte nella regione. Hanno anche analizzato le simulazioni del modello climatico delle temperature della superficie del mare eseguite con e senza cambiamenti climatici, scoprendo che i cambiamenti climatici causati dall’uomo sono responsabili dell’aumento delle temperature nella regione.
I recenti eventi di sbiancamento di massa coincidono con cinque dei sei anni più caldi nel nuovo record di 400 anni. Negli anni 2024, 2017 e 2020, il Mar dei Coralli ha raggiunto i massimi degli ultimi 400 anni, con il 2024 che è stato il più caldo mai registrato con un ampio margine. I recenti eventi di calore nel 2016, 2004 e 2022 sono stati i successivi tre anni più caldi mai registrati. L’impatto sull’ineguagliabile ecologia e biodiversità della Grande Barriera Corallina dovuto a ripetute sequenze di sbiancamento di massa dei coralli è devastante.
“Quando ho tracciato il punto dati del 2024, ho dovuto ricontrollare i miei calcoli: era fuori scala, ben al di sopra del precedente record del 2017. Quasi non potevo crederci. Tragicamente, quest’anno si è verificato di nuovo uno sbiancamento di massa dei coralli- ha affermato il dott. Henley- In assenza di un’azione globale rapida, coordinata e ambiziosa per combattere il cambiamento climatico, assisteremo probabilmente alla scomparsa di una delle meraviglie naturali più spettacolari della Terra. Quando si raccolgono tutte le prove in nostro possesso, ciò che mi colpisce davvero è l’ inevitabilità degli impatti sulla barriera corallina nei prossimi anni”.
La professoressa Helen McGregor , del dipartimento Environmental Futures dell’UOW e seconda autrice dello studio, ha affermato che sono necessari interventi urgenti per impedire la devastazione di uno degli ecosistemi più importanti del mondo: “Non c’è alcun ‘se, ma o forse’: le temperature degli oceani durante questi eventi di sbiancamento non hanno precedenti negli ultimi quattro secoli. La Grande Barriera Corallina sta affrontando una catastrofe se il cambiamento climatico antropogenico non verrà affrontato immediatamente. Gli stessi coralli che hanno vissuto per centinaia di anni e che ci hanno fornito i dati per il nostro studio sono a loro volta seriamente minacciati”.
“La nostra analisi del modello climatico conferma che l’influenza umana sul sistema climatico è responsabile del rapido riscaldamento degli ultimi decenni”, ha proseguito il dott. Henley, che ha intrapreso la maggior parte dello studio come ricercatore post-dottorato presso l’UOW, dove ora è membro onorario. Senza un intervento urgente, la nostra iconica Grande Barriera Corallina rischia di sbiancarsi quasi ogni anno a causa delle alte temperature oceaniche. Sono in gioco la fondamentale integrità ecologica della Barriera Corallina e il suo straordinario valore universale. Abbiamo molte delle soluzioni chiave per fermare il cambiamento climatico; ciò di cui abbiamo bisogno è un cambiamento radicale nel livello di azione coordinata a livello nazionale e internazionale per la transizione verso zero emissioni nette. – ha concluso- Non possiamo mai perdere la speranza. Ogni frazione di grado di riscaldamento che evitiamo porterà a un futuro migliore per i sistemi umani e naturali del nostro pianeta. Ci auguriamo che il nostro studio fornisca ai decisori politici maggiori prove per perseguire tagli più profondi alle emissioni di gas serra a livello internazionale”.
Lo sbiancamento dei coralli avviene quando lo stress fa sì che i coralli espellano le alghe che vivono nei loro tessuti. Le alghe conferiscono ai coralli i loro colori vivaci e senza di esse lo scheletro bianco del corallo è esposto. Lo stress dovuto a disturbi ambientali e al calo della qualità dell’acqua può portare allo sbiancamento, ma il recente riscaldamento delle temperature del mare ha portato allo sbiancamento su larga scala. I coralli possono riprendersi dagli eventi di sbiancamento se l’innesco dello stress, come il riscaldamento estremo dell’oceano, viene ridotto per un periodo significativo. La barriera corallina ha sperimentato cinque importanti eventi di sbiancamento dei coralli di massa dal 2016.
Sebbene la Grande Barriera Corallina sia il più grande sistema di barriera corallina del mondo, questa ricerca rivoluzionaria ha implicazioni per i sistemi di barriera corallina di tutto il mondo, evidenziando il legame tra l’andamento a lungo termine delle temperature oceaniche estreme e la salute ecologica e la biodiversità di questi ecosistemi complessi e cruciali.
Hanno contribuito alla stesura dell’articolo i ricercatori di Securing Antarctic’s Environmental Future , UOW, University of Melbourne, The University of Queensland, Australian Institute of Marine Science, Tulane University (USA) e Columbia University (USA).
Nature: “Highest ocean heat in four centuries places Great Barrier Reef in danger”. DOI: 10.1038/s41586-024-07672-x
Antonio Caperna