L'entità e la qualità della risposta di una cellula immunitaria chiave alla vaccinazione con due dosi del vaccino Pfizer-BioNTech COVID-19 sono risultate notevolmente inferiori nelle persone con precedente infezione da SARS-CoV-2 rispetto alle persone senza precedente infezione. Inoltre, il livello di questa cellula immunitaria chiave che prende di mira la proteina spike SARS-CoV-2 è sostanzialmente inferiore nelle persone non vaccinate con COVID-19 rispetto alle persone vaccinate che non erano mai state infettate. 

È importante sottolineare che le persone che si riprendono dall'infezione da SARS-CoV-2 e poi vengono vaccinate sono più protette rispetto alle persone non vaccinate. Questi risultati, che suggeriscono che il virus danneggia un'importante risposta delle cellule immunitarie, sono stati pubblicati oggi sulla rivista Immunity. Lo studio è stato co-finanziato dal National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), parte del National Institutes of Health, e condotto da Mark M. Davis. Il dottor Davis è il direttore dello Stanford Institute for Immunity, Transplantation and Infection e professore di microbiologia e immunologia presso la Stanford University School of Medicine di Palo Alto, in California. È anche ricercatore dell'Howard Hughes Medical Institute.

Il dottor Davis e colleghi hanno progettato uno strumento molto sensibile per analizzare come le cellule immunitarie chiamate cellule T CD4+ e cellule T CD8+ rispondono all'infezione e alla vaccinazione da SARS-CoV-2. Queste cellule coordinano la risposta del sistema immunitario al virus e uccidono altre cellule che sono state infettate, aiutando a prevenire il COVID-19. Lo strumento è stato progettato per identificare le cellule T che prendono di mira una qualsiasi delle dozzine di regioni specifiche sulla proteina spike del virus e alcune altre regioni virali. Il vaccino Pfizer-BioNTech utilizza parti della proteina spike SARS-CoV-2 per suscitare una risposta immunitaria senza causare infezione.

I ricercatori hanno studiato le risposte delle cellule T CD4+ e CD8+ in campioni di sangue prelevati da tre gruppi di volontari. Un gruppo non era mai stato infettato da SARS-CoV-2 e ha ricevuto due dosi del vaccino Pfizer-BioNTech COVID-19. Il secondo gruppo era stato precedentemente infettato da SARS-CoV-2 e aveva ricevuto due dosi di vaccino. Il terzo gruppo aveva COVID-19 e non era vaccinato.

I ricercatori hanno scoperto che la vaccinazione di persone che non erano mai state infettate da SARS-CoV-2 induceva robuste risposte delle cellule T CD4+ e CD8+ alla proteina spike del virus. Inoltre, queste cellule T hanno prodotto più tipi di molecole di segnalazione cellulare chiamate citochine, che reclutano altre cellule immunitarie, comprese le cellule B produttrici di anticorpi, per combattere i patogeni. Tuttavia, le persone che erano state infettate da SARS-CoV-2 prima della vaccinazione hanno prodotto cellule T CD8+ specifiche per il picco a livelli considerevolmente inferiori – e con meno funzionalità – rispetto alle persone vaccinate che non erano mai state infettate. Inoltre, i ricercatori hanno osservato livelli sostanzialmente più bassi di cellule T CD8+ specifiche del picco nelle persone non vaccinate con COVID-19 rispetto alle persone vaccinate che non erano mai state infettate.

Presi insieme, scrivono i ricercatori, questi risultati suggeriscono che l'infezione da SARS-CoV-2 danneggia la risposta delle cellule T CD8+, un effetto simile a quello osservato in studi precedenti che mostrano danni a lungo termine al sistema immunitario dopo l'infezione con virus come l'epatite C o HIV. Le nuove scoperte evidenziano la necessità di sviluppare strategie di vaccinazione per potenziare in modo specifico le risposte antivirali delle cellule T CD8+ nelle persone precedentemente infettate da SARS-CoV-2, concludono i ricercatori.  

F Gao, et al. Robust T cell responses to the Pfizer/BioNTech vaccine compared to infection and evidence of attenuated CD8+ T cell responses due to COVID-19. Immunity DOI: 10.1016/j.immuni.2023.03.005(link is external). (2023).

ANTONIO CAPERNA