Secondo un nuovo studio condotto dai ricercatori della Weill Cornell Medicine e del NewYork-Presbyterian, il COVID-19 può portare ad alti rischi di malattia grave e morte in molti pazienti interrompendo i segnali metabolici chiave e innescando così l'iperglicemia. 

Nello studio, riportato su  Cell Metabolism, i ricercatori hanno scoperto che l'iperglicemia è comune nei pazienti ospedalizzati con COVID-19 ed è fortemente associata a esiti peggiori. I ricercatori hanno anche trovato prove che suggeriscono che SARS-CoV-2 può indurre l'iperglicemia, interrompendo la produzione di adiponectina da parte delle cellule adipose, un ormone che aiuta a regolare i livelli di zucchero nel sangue. 

"Normalmente non pensiamo che le cellule adipose siano molto attive ma in realtà sintetizzano molte proteine ????protettive per il corpo e sembra che SARS-CoV-2 possa disabilitare tale protezione in molti pazienti", affermato il dott. James Lo, professore associato di medicina presso il Weill Center for Metabolic Health e il Cardiovascular Research Institute presso Weill Cornell Medicine e cardiologo presso il NewYork-Presbyterian/Weill Cornell Medical Center. 

L'iperglicemia, la caratteristica principale del diabete, è associata all'infiammazione e all'indebolimento dell'immunità contro le infezioni ed è stata riconosciuta come un fattore di rischio significativo per il COVID-19 grave all'inizio della pandemia. Tuttavia, in seguito i medici hanno iniziato a trovare prove che il COVID-19 fosse associato all'iperglicemia in pazienti che non avevano una storia di diabete. 

Per comprendere meglio questo aspetto importante ma misterioso di COVID-19, il Dr. Lo e colleghi hanno analizzato i dati di 3.854 pazienti ricoverati con COVID-19 al NewYork-Presbyterian / Weill Cornell Medical Center, NewYork-Presbyterian Queens e NewYork-Presbyterian Lower Ospedale di Manhattan. nei primi mesi della pandemia negli Stati Uniti. 

Hanno scoperto che una percentuale notevolmente elevata (49,7 %) di questi presentava iperglicemiao la sviluppava durante le degenze ospedaliere. 

Anche l'iperglicemia in questi pazienti COVID-19 è stata sorprendentemente associata a esiti peggiori. Rispetto ai pazienti con normali livelli di zucchero nel sangue, quelli con iperglicemia avevano 9 volte più probabilità di sviluppare una grave disfunzione polmonare (sindrome da distress respiratorio acuto o ARDS), 15 volte più probabilità di ricevere ventilazione meccanica e 3 volte più probabilità di morire . 

Sorprendentemente, i ricercatori hanno scoperto che l'iperglicemia e i gravi rischi che comporta si verificano anche in altre forme non COVID-19 di grave disfunzione polmonare. Lo hanno trovato nella stessa proporzione nei casi di ARDS associati a COVID-19 e nei casi di ARDS da cause non COVID-19 come una grave influenza o una polmonite batterica. Tuttavia, l'iperglicemia in questi ultimi casi sembrava essere causata principalmente dalla morte o dalla disfunzione delle cellule beta che producono insulina, il principale ormone che regola i livelli di zucchero nel sangue. "Al contrario, l'iperglicemia nei pazienti COVID-19 è principalmente causata dall'insulino-resistenza, in cui l'insulina è presente ma i tessuti su cui agisce normalmente non sono più sensibili ad essa", spiega il dr. Moritz Reiterer, post doc e e primo autore dello studio. 

Ulteriori test hanno rivelato che i pazienti affetti da COVID-19 ARDS avevano gravi diminuzioni dei livelli ematici di adiponectina, un ormone prodotto dalle cellule adipose, che normalmente ha un effetto protettivo contro il diabete aumentando la sensibilità all'insulina. 

Non è ancora chiaro come SARS-CoV-2 interrompa la produzione di adiponectina da parte delle cellule adipose. Può farlo indirettamente, aumentando il livello generale di infiammazione, che a sua volta distrugge le cellule adipose. Ma i ricercatori hanno dimostrato che SARS-CoV-2 può infettare le cellule adipose umane e di topo, suggerendo la possibilità che il virus interrompa la produzione di adiponectina in questo modo diretto nei pazienti COVID-19. 

I risultati aprono una nuova prospettiva sul COVID-19, offrendo, tra le altre cose, una nuova spiegazione del perché alcune persone hanno esiti peggiori. 

"I pazienti con obesità, ad esempio, potrebbero essere più vulnerabili al COVID-19 perché potrebbero già avere un certo grado di insulino-resistenza e disfunzione delle cellule adipose, e forse le loro cellule adipose sono più suscettibili alle infezioni", sottolinea il dott. Lo. 

I risultati suggeriscono anche che una classe di farmaci per il diabete chiamati tiazolidinedioni, che aumentano la produzione di adiponectina, può essere utile nel trattamento del COVID-19 quando include l'iperglicemia. Sono necessarie ulteriori ricerche prima che questo diventi clinicamente attuabile. 

Il Dr. Lo sta ora studiando se l'iperglicemia indotta da COVID-19 persiste e si trasforma in diabete anche dopo il recupero da COVID-19. 

Antonio Caperna