La diagnosi di COVID-19 consiste in un test PCR eseguito su tampone nasofaringeo o salivare. “Questo test è molto efficace nell'identificazione delle persone infette, ma non indica se sono infettive, cioè in grado di trasmettere il virus ad altre persone”, afferma Isabella Eckerle, professoressa presso il Dipartimento di Medicina dell'UNIGE Facoltà di Medicina e preside del Centro HUG-UNIGE per le malattie virali emergenti, che ha guidato questo lavoro.

 “Tuttavia, la nozione di contagiosità è essenziale per decidere le misure di prevenzione collettiva, come i periodi di isolamento”.

I test PCR possono rilevare solo la presenza di RNA virale, ma non indicano se il virus è ancora intatto e in grado di diffondersi. La misurazione della carica virale infettiva comporta necessariamente la coltura del virus per diversi giorni in un laboratorio di livello 3 di biosicurezza, procedura impossibile da eseguire di routine.

Minore carica virale dovuta alla vaccinazione 

Dall'inizio della pandemia, i campioni prelevati presso il centro di screening HUG sono stati conservati a scopo di ricerca, previa autorizzazione degli interessati. "Siamo stati in grado di rianalizzare campioni di precedenti ondate della malattia", spiega Benjamin Meyer, ricercatore presso il Center for Vaccinology nel Dipartimento di Patologia e Immunologia presso la Facoltà di Medicina dell'UNIGE. “Abbiamo misurato la carica virale infettiva di 3 coorti di pazienti durante i primi 5 giorni sintomatici per confrontare la carica virale causata dal virus originale (118 campioni, primavera 2020), la variante Delta (293 campioni, autunno 2021) e la variante Omicron sottogenere BA.1 (154 campioni, inverno 2022), nonché, per le ultime due coorti, se una differenza significativa potrebbe essere rilevata negli individui vaccinati e non vaccinati.

Nel complesso, la carica virale infettiva per la coorte Delta era significativamente superiore a quella della coorte con il virus originale. Tuttavia, le persone infettate da Delta che hanno ricevuto due dosi di vaccino mRNA avevano una carica virale infettiva significativamente inferiore rispetto alle persone non vaccinate. "Per la coorte Omicron, contrariamente a quanto si può presumere data la sua rapida diffusione, la carica virale infettiva era complessivamente inferiore a quella di Delta", afferma Isabella Eckerle. Al contrario, solo le persone che sono state potenziate (cioè che hanno ricevuto tre dosi di vaccino) hanno avuto una diminuzione della carica virale; le persone che hanno ricevuto solo due dosi non hanno avuto alcun beneficio in questo senso rispetto alle persone non vaccinate. "Questo è immunologicamente coerente: molti vaccini richiedono 3 dosi distanziate di diversi mesi l'una dall'altra per indurre una risposta immunitaria sostenuta, come quella contro il virus dell'epatite B",

Omicron: una variante lontana dalle precedenti

Perché la variante Omicron è così contagiosa, se la carica virale che induce è inferiore rispetto ai suoi predecessori? "Non lo sappiamo ancora, ma i nostri dati suggeriscono che sono in gioco altri meccanismi infettivi", spiega Pauline Vetter, direttrice clinica del Centro HUG-UNIGE per le malattie emergenti. "Ora è chiaro che le mutazioni di Omicron lo differenziano fortemente da altre varianti, consentendogli di sfuggire parzialmente al vaccino e di diminuire l'efficacia di alcuni trattamenti antivirali utilizzati finora". Tuttavia, la vaccinazione si è dimostrata utile nel limitare l'insorgenza di sintomi gravi e molto probabilmente anche la trasmissione del virus. Infatti, nei paesi in cui la popolazione, soprattutto gli anziani, è scarsamente vaccinata, Omicron si è dimostrato altrettanto letale.

Lo studio di Ginevra mostra inoltre che le conoscenze acquisite per le varianti precedenti devono essere aggiornate ogni volta che emerge una nuova variante per poter adattare i mezzi di lotta al COVID-19. "In vista dei nostri risultati, è necessario prestare la massima cautela di fronte a un virus la cui evoluzione non è completamente compresa e contro il quale i trattamenti attualmente esistenti perdono parte della loro efficacia", concludono gli autori.

Questo lavoro è stato realizzato grazie alle sovvenzioni della Fondazione nazionale svizzera per la scienza (FNS), della Fondation Ancrage bienfaisance del Gruppo Pictet e della Fondazione privata HUG.

Nature Medicine: "Infectious viral load in unvaccinated and vaccinated individuals infected with ancestral, Delta or Omicron SARS-CoV-2" DOI: 10.1038/s41591-022-01816-0 

Antonio Caperna