L'insonnia, il sonno disturbato e il burnout quotidiano sono legati a un rischio maggiore di contrarre l'infezione da coronavirus, ma anche di avere una malattia più grave e un periodo di recupero più lungo, suggerisce uno studio internazionale sugli operatori sanitari, pubblicato sulla rivista online BMJ Nutrition Prevention & Health e realizzato da ricercatori della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, Harvard Medical School, Stamford Hospital, Schmidt Heart Institute, Cedars-Sinai Medical Center e Columbia University. 

Ogni aumento di 1 ora nella quantità di tempo trascorso a dormire la notte è stato associato a una probabilità inferiore del 12% di contrarre l'infezione da COVID-19.

Il sonno interrotto/insufficiente e il burnout lavorativo sono stati collegati a un aumentato rischio di infezioni virali e batteriche, ma non è chiaro se questi siano anche fattori di rischio per COVID-19, affermano i ricercatori.

Per esplorare ulteriormente questo aspetto, hanno attinto alle risposte a un sondaggio online per operatori sanitari ripetutamente esposti a pazienti con infezione da COVID-19, come quelli che lavorano in emergenza o in terapia intensiva, e quindi a maggior rischio di contrarre l'infezione.

Il sondaggio si è svolto dal 17 luglio al 25 settembre 2020 ed era aperto agli operatori sanitari in Francia, Germania, Italia, Spagna, Regno Unito e Stati Uniti.

Gli intervistati hanno fornito dettagli personali su stile di vita, salute e uso di medicinali soggetti a prescrizione e integratori alimentari, oltre a informazioni sulla quantità di sonno ottenuto durante la notte e durante i sonnellini diurni nell'anno precedente; eventuali problemi di sonno; burnout dal lavoro; e l'esposizione sul posto di lavoro all'infezione da COVID-19.

Hanno risposto circa 2884 operatori sanitari, 568 dei quali avevano COVID-19, accertato da sintomi diagnostici auto-riferiti e / o da un risultato positivo del test con tampone.

La gravità dell'infezione è stata definita come: molto lieve - nessun o quasi nessun sintomo; lieve - febbre con o senza tosse, che non richiede trattamento; moderato - febbre, sintomi respiratori e / o polmonite; grave - difficoltà respiratorie e bassa saturazione di ossigeno; e critico - insufficienza respiratoria che richiede assistenza meccanica e terapia intensiva.

La quantità di sonno notturno segnalato era in media inferiore a 7 ore, ma superiore a 6. Dopo aver tenuto conto di fattori potenzialmente influenti, ogni ora in più di sonno notturno era associata a probabilità inferiori del 12% di infezione da COVID-19.

Ma un'ora in più acquisita durante il sonnellino diurno è stata associata a probabilità più alte del 6%, sebbene questa associazione varia da Paese a Paese.

Circa 1 su 4 (137; 24%) di quelli con COVID-19 ha riportato difficoltà a dormire la notte rispetto a circa 1 su 5 (21%; 495) di quelli senza infezione.

E 1 su 20 (5%; 28) di quelli con COVID-19 ha affermato di avere 3 o più problemi di sonno, comprese difficoltà ad addormentarsi, rimanere addormentati o dover usare sonniferi per 3 o più notti alla settimana, rispetto a 65 (3%) di quelli senza infezione.

Rispetto a coloro che non avevano problemi di sonno, quelli con tre avevano l'88% di probabilità in più di infezione da COVID-19.

Proporzionalmente più di quelli con COVID-19 hanno riportato burnout giornaliero rispetto a quelli senza infezione: 31 (5,5%) rispetto a 71 (3%).

Rispetto a coloro che non hanno segnalato alcun burnout, quelli per i quali questo era un evento quotidiano avevano più del doppio delle probabilità di avere COVID-19. Allo stesso modo, questi intervistati avevano anche circa 3 volte più probabilità di dire che la loro infezione era grave e che avevano bisogno di un periodo di recupero più lungo.

Questi risultati erano veri, indipendentemente dalla frequenza di esposizione al COVID-19 sul posto di lavoro. Si tratta di uno studio osservazionale e, come tale, non è in grado di stabilire la causa. E i ricercatori riconoscono diversi limiti alla ricerca come la valutazione soggettiva dei livelli di esposizione, problemi di sonno e gravità dell'infezione, che potrebbero essere stati ricordati in modo errato. Il campione includeva solo casi di COVID-19 da molto lieve a moderatamente grave.

"Il meccanismo alla base di queste associazioni rimane poco chiaro ma è stato ipotizzato che la mancanza di sonno e disturbi del sonno possano influenzare negativamente il sistema immunitario aumentando le citochine proinfiammatorie e le istamine", spiegano i ricercatori.

E indicano studi che collegano il burnout a un rischio maggiore di raffreddore e influenza, nonché condizioni a lungo termine, come diabete, malattie cardiovascolari, malattie muscoloscheletriche e morte per tutte le cause.

"Questi studi hanno suggerito che il burnout può predire direttamente o indirettamente malattie dovute allo stress lavorativo, che compromette il sistema immunitario e cambia i livelli di cortisolo -aggiungono- Abbiamo scoperto che la mancanza di sonno durante la notte, gravi problemi di sonno e un alto livello di esaurimento possono essere fattori di rischio per COVID-19 in prima linea. I nostri risultati evidenziano l'importanza del benessere degli operatori sanitari durante la pandemia".

"Questo studio mette in luce un'area del benessere spesso trascurata: la necessità di un sonno di qualità e di tempo di ricarica per prevenire il burnout e le sue conseguenze. Dal punto di vista della medicina del lavoro e dello stile di vita, una migliore comprensione degli effetti del lavoro a turni e del sonno è essenziale per il benessere del personale sanitario e di altri operatori chiave ", commenta il dottor Minha Rajput-Ray, direttore medico del NNEdPro Global Center for Nutrition & Health, che è co-proprietario della rivista con BMJ.

"Le interruzioni del ciclo sonno-veglia possono influire sulla salute metabolica, immunitaria e persino psicologica -conclude- E la privazione del sonno può rendere gli alimenti densi di calorie, più ricchi di grassi, zuccheri e sale, più attraenti, in particolare durante i periodi di stress e / o di turni difficili, il che ha un impatto sulla salute e sul benessere generale".

Antonio Caperna