C'è poca chiarezza tra gli esperti su quando esattamente e in che misura gli individui infetti hanno maggiori probabilità di diffondere il virus.

Ora, un nuovo studio co-guidato da un ricercatore della Boston University School of Public Health (BUSPH) ha scoperto che le persone infette dal virus sono più contagiose due giorni prima e tre giorni dopo, sviluppano i sintomi.

Pubblicato sulla rivista JAMA Internal Medicine , lo studio ha anche scoperto che gli individui infetti avevano maggiori probabilità di essere asintomatici, se avevano contratto il virus da un caso primario (la prima persona infetta in un focolaio) che era anche asintomatico.

"Negli studi precedenti, la carica virale è stata utilizzata come misura indiretta della trasmissione- afferma il dott. Leonardo Martinez, assistente professore di epidemiologia presso BUSPH, e che ha co-diretto lo studio con il dott. Yang Ge, assistente di ricerca presso il Dipartimento di Epidemiologia e biostatistica presso l'Università della Georgia College of Public Health- Volevamo vedere se i risultati di questi studi passati, che mostrano che i casi di COVID sono più trasmissibili pochi giorni prima e dopo l'insorgenza dei sintomi, potessero essere confermati esaminando i casi secondari tra i contatti stretti".

Martinez e colleghi hanno condotto la ricerca dei contatti e studiato la trasmissione di COVID-19 tra circa 9.000 contatti stretti di casi primari nella provincia cinese di Zhejiang da gennaio 2020 ad agosto 2020. I contatti "stretti" includevano i contatti familiari (definiti come individui che vivevano nella stessa famiglia o che hanno cenato insieme), colleghi di lavoro, persone in ambienti ospedalieri e motociclisti in veicoli condivisi. I ricercatori hanno monitorato gli individui infetti per almeno 90 giorni dopo i risultati dei test COVID positivi iniziali per distinguere tra casi asintomatici e presintomatici.

Degli individui identificati come casi primari, l'89% ha sviluppato sintomi lievi o moderati e solo l'11 % era asintomatico e nessuno ha sviluppato sintomi gravi. I membri delle famiglie dei casi primari, così come le persone che sono state esposte a casi primari più volte o per periodi di tempo più lunghi, hanno avuto tassi di infezione più elevati rispetto ad altri contatti stretti. Ma indipendentemente da questi fattori di rischio, i contatti stretti avevano maggiori probabilità di contrarre COVID-19 dall'individuo infetto primario, se fossero stati esposti poco prima o dopo che l'individuo sviluppava sintomi evidenti.

"I nostri risultati suggeriscono che la tempistica dell'esposizione relativa ai sintomi del caso primario è importante per la trasmissione e questa comprensione fornisce ulteriori prove del fatto che i test rapidi e la quarantena, dopo che qualcuno si sente male è un passo fondamentale per controllare l'epidemia", aggiunge Martinez.

Rispetto agli individui sintomatici lievi e moderati, gli individui primari asintomatici avevano molte meno probabilità di trasmettere COVID ai contatti stretti, ma se lo avessero fatto, i contatti avrebbero avuto anche meno probabilità di manifestare sintomi evidenti.

"Questo studio sottolinea ulteriormente la necessità della vaccinazione, che riduce la gravità clinica tra le persone che sviluppano COVID", conclude.

Antonio Caperna