I ricercatori del Massachusetts General Hospital (MGH) e i colleghi del Brigham and Women's Hospital e del Ragon Institute of MGH, MIT e Harvard hanno pubblicato sul Journal of Infectious Diseases dati aggiuntivi su diverse caratteristiche del virus SARS-CoV-2 nei bambini.

Studiando 110 bambini di età compresa tra due settimane e 21 anni, che sono risultati positivi per COVID-19 presso MGH o cliniche di cure urgenti, i ricercatori hanno confermato le precedenti scoperte loro e di altri gruppi secondo cui neonati, bambini e adolescenti sono ugualmente in grado di trasportare alti livelli di virus, replicando SARS-CoV-2 nelle loro secrezioni respiratorie.

Gli autori hanno quindi dimostrato che questi alti livelli di virus corrispondono a virus infettivi vivi e che i livelli sono più alti all'inizio della malattia sia nei bambini sintomatici che asintomatici. I ricercatori non hanno trovato alcuna correlazione tra l'età dei bambini e la quantità della loro carica virale.

"C'era stata la domanda se l'elevata carica virale nei bambini fosse correlata al virus vivo. Siamo stati in grado di fornire una risposta definitiva che queste alte cariche virali sono infettive", afferma Lael Yonker, pneumologo pediatrico presso MGH e co-primo autore con Julie Boucau, ricercatrice senior presso MGH e il Ragon Institute.

In modo rassicurante, hanno anche scoperto che la carica virale non aveva alcuna correlazione con la gravità della malattia nei bambini stessi, ma le preoccupazioni rimangono per loro e per coloro che li circondano: "I bambini possono portare il virus e infettare altre persone", sottolinea Yonker.

Studenti e insegnanti sono tornati nelle aule, ma rimangono molte domande sull'impatto della pandemia di COVID-19 sui bambini. La maggior parte dei bambini è asintomatica o solo leggermente sintomatica quando sviluppa COVID-19, dando l'idea sbagliata che i bambini siano meno infettivi. Studiare le caratteristiche virologiche della SARS-CoV-2 nei bambini con COVID-19 e come l'infezione da SARS-CoV-2 differisce tra bambini e adulti, è una componente essenziale per stabilire politiche di salute pubblica efficaci, non solo per garantire la sicurezza all'interno della scuola ma anche per controllare la pandemia, dice Yonker.

Man mano che le varianti di COVID-19 continuano ad emergere, i bambini infetti sono potenziali "serbatoi" per l'evoluzione di nuove varianti, nonché potenziali diffusori di varianti attuali, afferma. “I bambini con COVID-19, anche se asintomatici, sono infettivi e possono ospitare varianti di SARS-CoV-2. Le varianti potrebbero potenzialmente avere un impatto sia sulla gravità della malattia che sull'efficacia dei vaccini, come stiamo vedendo con la variante Delta. Quando abbiamo coltivato il virus vivo, abbiamo trovato un'ampia varietà di varianti genetiche- prosegue Yonker- Le nuove varianti hanno il potenziale per essere più contagiose e anche per far ammalare i bambini".

Yonker sottolinea che i risultati del gruppo rafforzano l'importanza delle mascherine per i bambini: "Le implicazioni di questo studio mostrano che le mascherine e altre misure di salute pubblica sono necessarie per tutti, bambini, adolescenti e adulti, per tirarci fuori da questa pandemia".

Secondo lo studio, le cariche virali dei bambini in ospedale non erano diverse da quelle riscontrate negli adulti ricoverati. Le prove citate dai Centers for Disease Control and Prevention (CDC) suggeriscono che rispetto agli adulti, i bambini "probabilmente hanno cariche virali simili nel rinofaringe, tassi di infezione secondaria simili e possono diffondere il virus ad altri".

Aumentare la consapevolezza del COVID-19 pediatrico e implementare programmi di test più ampi per i bambini sono due delle aspirazioni di Yonker. Secondo il CDC, la "vera incidenza dell'infezione da SARS-CoV-2 nei bambini non è nota a causa della mancanza di test diffusi e della priorità dei test per gli adulti e quelli con malattie gravi".

“Per sviluppare politiche di salute pubblica efficaci, abbiamo bisogno di una guida per la salute pubblica basata sui dati -conclude Yonker- I bambini sono una componente essenziale per sconfiggere la pandemia di COVID-19 e dobbiamo saperne di più su come sono colpiti e interagiscono con gli altri".

Antonio Caperna