Secondo un nuovo studio multicentrico dell'Università di Pittsburgh, pubblicato su JAMA Pediatrics e condotto da JAMA Pediatrics, i bambini dell'Africa subsahariana, ricoverati in ospedale con COVID-19, muoiono a un tasso di gran lunga maggiore rispetto ai bambini negli Stati Uniti e in Europa.

Tra i bambini africani ricoverati in 25 ospedali con COVID-19 tra marzo e dicembre 2020, i bambini di età inferiore a 1 anno avevano un rischio di morte quasi cinque volte superiore rispetto agli adolescenti di età compresa tra 15 e 19 anni. Anche i bambini di tutte le età con comorbidità, tra cui ipertensione, malattie polmonari croniche, disturbi ematologici e cancro, erano a maggior rischio di morte.  

"Sebbene il nostro studio abbia esaminato i dati dell'inizio della pandemia, la situazione non è cambiata molto per i bambini africani, semmai si prevede che peggiorerà con l'emergere globale della variante altamente contagiosa di Omicron-  affermato l'autore principale Jean B. Nachega, professore associato di malattie infettive, microbiologia ed epidemiologia presso la Pitt's Graduate School of Public Health -I vaccini non sono ancora ampiamente disponibili e la terapia intensiva pediatrica non è facilmente accessibile".

Lo studio ha esaminato i risultati in 469 bambini di età compresa tra 3 mesi e 19 anni e che sono stati ricoverati in ospedale in uno dei sei paesi: Repubblica Democratica del Congo, Ghana, Kenya, Nigeria, Sud Africa e Uganda. Un quarto dei bambini aveva condizioni preesistenti. Diciotto avevano confermato o sospettato una sindrome infiammatoria multisistemica , una grave complicanza del COVID-19 in cui diverse parti del corpo si infiammano.

Lo studio, che ha coinvolto ricercatori in tutti e sei i paesi africani, che hanno fornito dati, ha rilevato che il 34,6% dei bambini ricoverati in ospedale era in un'unità di terapia intensiva (ICU) o ha richiesto ossigeno supplementare e il 21,2% di quelli ricoverati in terapia intensiva ha richiesto un trattamento invasivo ventilazione meccanica. Durante il periodo di tempo studiato, 39, oltre l'8%, dei bambini sono morti. Ciò si confronta con i tassi compresi tra l'1% e il 5% che sono stati segnalati nei paesi ad alto reddito . 

"L'elevata morbilità e mortalità associate ai bambini ricoverati in ospedale con COVID-19 nel nostro studio sfidano la comprensione esistente di COVID-19 come malattia lieve in questa popolazione- prosegue Nachega, che è anche professore straordinario di medicina presso la Facoltà di Medicina della Stellenbosch University e Scienze della salute a Cape Town, Sud Africa- Ma se un bambino ha una comorbilità, è molto piccolo e si trova in un luogo dove ci sono medici specializzati, strutture o attrezzature per la terapia intensiva pediatrica limitate o assenti, allora quel bambino deve affrontare una possibilità molto reale di morire”.

"I nostri risultati richiedono un urgente aumento della vaccinazione COVID-19 e degli interventi terapeutici tra i bambini e gli adolescenti idonei a rischio in Africa -aggiunge- Aumentano ulteriormente l'acuta necessità di rafforzamento delle capacità e supporto per la terapia intensiva pediatrica in questi contesti".

Nachega ha notato i recenti progressi nell'aumentare la fornitura di vaccini COVID-19 in Africa, ma ha sottolineato che quei vaccini non sono ancora ampiamente disponibili e solo circa il 5% della popolazione del continente è stato completamente vaccinato.

"L'esitazione del vaccino contro il COVID-19 è un problema globale e l'Africa non fa eccezione- conclude- È imperativo che le campagne di salute pubblica, basate sull'evidenza, affrontino le preoccupazioni in modi accessibili e affidabili in modo che vi sia un'elevata diffusione del vaccino non appena è disponibile".

Ulteriori ricercatori di questo studio sono membri dell'African Forum for Research and Education in Health COVID-19 Research Collaboration on Children and Adolescents e sono elencati nell'articolo JAMA Pediatrics .

Questa ricerca è stata supportata dalla concessione 1R25TW011217-01 del National Institutes of Health Fogarty International Center .

DOI: 10.1001/jamapediatrics.2021.6436

Antonio Caperna