Sentirsi ansiosi per la salute, la famiglia o il denaro è normale per la maggior parte delle persone, specialmente durante la pandemia . Ma per chi soffre di disturbi d'ansia, queste preoccupazioni quotidiane tendono ad aumentare anche quando c'è poco o nessun motivo per preoccuparsi.

I ricercatori della Indiana University School of Medicine hanno recentemente studiato i comportamenti associati all'ansia, pubblicati su Psychopharmacology, esaminando come i fattori biologici influenzano i disturbi d'ansia, in particolare nelle donne. Hanno scoperto che l'ansia nelle donne si intensifica quando c'è una condizione specifica e rilevante per la vita.

Il team, guidato dalla dottoressa Thatiane De Oliveira Sergio, dello Stark Neurosciences Research Institute ad Indianapolis (USA), ha studiato modelli di roditori maschili e femminili, per comprendere meglio le differenze di sesso nelle risposte biologiche all'ansia.

"I disturbi d'ansia si verificano due volte più spesso nelle donne rispetto agli uomini e i fattori sociali e culturali probabilmente svolgono un ruolo importante nello sviluppo dell'ansia nelle donne", afferma De Oliveira.

La pandemia di COVID-19 ha fortemente influenzato l'ansia nelle persone. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, nel giugno 2020, a pochi mesi dall'inizio della pandemia, il 13 % degli americani ha iniziato a usare o aumentare l'uso di sostanze per far fronte alle proprie emozioni e allo stress.

Sapendo che le donne hanno una maggiore incidenza di ansia rispetto agli uomini, De Oliveira ha notato che i ruoli di molte donne si sono amplificati durante la pandemia: lavorare a distanza, insegnare ai bambini nella scuola virtuale, compiti quotidiani, commissioni. "Questo lavoro ci sta dando le basi per iniziare ed esplorare comportamenti ansiosi, che sono molto importanti e ancora più rilevanti ora".Mentre l'ansia negli esseri umani è complessa, quella negli animali si basa esclusivamente sulla biologia.

"I fattori biologici giocano un ruolo importante in questi tipi di disturbi dell'umore, ma può essere difficile districare i meccanismi che guidano l'ansia negli esseri umani - evidenzia la ricercatrice- Questo lavoro sui roditori è importante per aiutare a sviluppare trattamenti più efficaci e personalizzati".

In uno dei compiti comportamentali, i roditori dovevano afferrare palline di cibo che si trovavano al centro ben illuminato di una grande arena. Ai topi non piace la luce, quindi questo crea un conflitto ansioso. In questo compito, le femmine di ratto impiegavano più tempo a toccare il cibo e mangiavano meno cibo rispetto ai maschi.

I ricercatori hanno anche somministrato ai roditori diazepam, un farmaco usato per trattare l'ansia, che ha ridotto notevolmente l'ansia nelle femmine, ma ha avuto scarso effetto nei maschi quando interagiscono con il cibo. C'erano anche altre misure che mostravano somiglianze tra maschi e femmine, incluso quante volte un topo si è avvicinato al centro illuminato e per quanto tempo è rimasto lì. Quindi, solo le parti del compito che erano più rilevanti per la vita, in questo caso il cibo, mostravano differenze di sesso.

Studi precedenti supportano l'idea che l'ansia nelle femmine si concentri sugli aspetti più rilevanti per la vita in una certa situazione. Ad esempio, le femmine - più dei maschi in entrambi gli studi - hanno mostrato maggiori risposte all'urina di un predatore e avevano una maggiore ansia quando erano in presenza di un secondo ratto che era libero di girovagare.

"Sapere che l'ansia può manifestarsi da diverse preoccupazioni in maschi e femmine, con le femmine particolarmente in sintonia con le condizioni più importanti per la vita, è un passo prezioso verso la ricerca di trattamenti migliori basati sulle differenze di sesso", conclude De Oliveira.

Questa ricerca è stata finanziata dal National Institute of Alcohol Abuse and Alcoholism, parte del National Institutes of Health.

Antonio Caperna